Comment Sapporo USA a coulé Anchor Brewing Co.

May 18, 2023

Ce mercredi matin à San Francisco, le drapeau bleu marine familier d'Anchor Brewing Company a pu être aperçu flottant au vent au sommet de la maison que Steam Beer a construite comme d'habitude. Mais en y regardant de plus près, quelque chose n’allait pas. La bannière flottait à l’envers – une orientation que le code du drapeau américain réserve exclusivement aux cas de « détresse extrême ».

Cela suit.

Vous savez probablement déjà qu'Anchor Brewing Co. ferme ses portes après 152 ans de brassage de bière dans la City by the Bay. La société l’a annoncé dans un communiqué de presse publié mercredi matin vers 2 heures du matin, heure locale, citant la hausse des coûts, les défis liés à la pandémie et la baisse des ventes. "Malheureusement, les pressions économiques actuelles ont rendu l'entreprise non viable et nous avons dû prendre la décision déchirante de cesser nos activités", a déclaré Sam Singer, un poids lourd local des relations publiques de crise qui a soudainement commencé à répondre à mes demandes de presse à Anchor il y a environ un mois. indique dans le communiqué. (Singer a refusé plusieurs demandes de commentaires.) La société cessera immédiatement de brasser dans sa vénérable usine de Potrero Hill et vendra sa bière restante au cours du mois prochain environ.

Sapporo USA n'est pas mentionné parmi la liste des facteurs précipitant la disparition d'Anchor dans le communiqué de presse. La filiale américaine du conglomérat japonais qui a acquis Anchor en 2017 n'est pas nommée une seule fois dans l'envoi du jour au lendemain de Singer, mais les travailleurs disent qu'elle devrait l'être. Après tout, en ce qui les concerne, la société mère a exploité la première brasserie artisanale américaine.

"Sapporo a coulé Anchor", explique Nate Dias, un ancien ouvrier de production chez Anchor qui a quitté la brasserie le mois dernier. Son point de vue concorde avec les histoires que j’ai entendues de la part de ses anciens collègues lors de la rédaction de cette chronique. Au moment où la nouvelle a éclaté début juin 2023, Anchor prévoyait de mettre fin à sa saison de Noël, brassée chaque année depuis 1975, et d'interrompre la distribution nationale de son portefeuille (dont le produit phare, Anchor Steam, sert désormais d'entrée fondamentale au style de bière). connue sous le nom de California Common ale), les travailleurs disent à Hop Take que Sapporo USA avait déjà sapé, surjoué et généralement renforcé son bref passage à la tête de l'entreprise historique.

Dias pense que la plus grande erreur du macrobrasseur japonais a été d'acheter l'entreprise en premier lieu. « Sapporo a essayé de [améliorer les installations] pour brasser Sapporo », sa bière blonde de riz phare éponyme, dit-il, même si Anchor, avec sa gamme de bières, est spécialisée dans la fermentation ouverte. « Nous ne pouvons pas brasser du Sapporo. Nous n’avons tout simplement pas la capacité de le faire. Je ne sais pas comment ils ne s’en sont pas rendu compte.

De cette gaffe fondamentale en ont découlé d’autres. Dias, qui a travaillé chez Anchor de mars 2021 à juin 2023, et deux employés actuels qui ont parlé en coulisse par crainte de représailles, décrivent la tragi-comédie des erreurs de brassage. Les dirigeants ont reporté l'entretien nécessaire de l'usine, combattu la campagne syndicale réussie des travailleurs en 2019 et bloqué les négociations contractuelles de suivi (et finalement réussies) cette année, et ont fait preuve d'une compréhension « extrêmement novice » du cycle de brassage d'Anchor. « Le calendrier de production est une blague », me dit un ouvrier. « Cela change de semaine en semaine, de façon constante. Autrefois, c'était « à cause de notre main-d'œuvre », ce qui était l'excuse. Maintenant c'est autre chose, demain ce sera autre chose. C'est presque comme si [les patrons] ne savaient pas comment gérer nos stocks ou ce que nous pouvons produire.

Sapporo USA a également investi dans des équipements automatisés coûteux dans l’espoir de moderniser le site manufacturier urbain – ce dont les travailleurs s’accordaient à dire qu’il était désespérément nécessaire. Ça ne s'est pas bien passé. « L'automatisation est cool dans une certaine mesure », explique Dias, et au début, les travailleurs d'Anchor étaient enthousiasmés par la perspective de ces dispositifs permettant d'économiser du travail, les considérant comme une opportunité de développer de nouvelles compétences et de moderniser la brasserie vieillissante, qui produisait environ 65 000 barils de bière. bière en 2022, selon une estimation de la Brewers Association rapportée le mois dernier par Good Beer Hunting. Mais le processus de mise en service a duré plus de six mois, la nouvelle ligne d'embouteillage « arrachant les boulons du béton parce qu'elle n'était pas installée correctement », dit-il. « Ensuite, il faudrait attendre un certain temps pour que le problème soit à nouveau réparé. Nous sommes passés de 500 barils par jour à environ 200 au moment de son départ.